Cuốn sách được coi là một trong những tác phẩm kinh điển trong nền văn học Mỹ, cuốn tự truyện của Benjamin Franklin đã được dịch sang nhiều ngôn ngữ và được độc giả nhiều nước hoan nghênh đón nhận. Cuốn sách có nội dung bao trùm toàn bộ cuộc đời của Benjamin Franklin từ khi ông còn sinh sống tại London cho tới khi trở thành người đại diện cho Hội đồng lập pháp bang Pensylvania .
Benjamin Franklin sinh tại đường Milk, Boston vào ngày 6 tháng 1 năm 1706. Cha của ông, Josiah Franklin, là một người thợ làm nến từng có hai đời vợ và Benjamin là con trai út trong gia đình gồm 17 người con. Ông nghỉ học khi lên 10 tuổi và ở tuổi 12, ông theo học nghề in từ người anh, James, người sau này xuất bản tạp chí The New England Courant. Benjamin từng đóng góp bài và có thời gian làm biên tập danh dự cho tạp chí này.
Tuy nhiên, hai anh em nảy sinh bất đồng và Benjamin bỏ đi, chuyển đến New York, sau đó đến Philadelphia vào tháng 10 năm 1723. Ông nhanh chóng tìm được công việc ở một nhà in, nhưng sau đó vài tháng, ông bị Thống đốc Keith thuyết phục đến London. Tuy nhiên sau đó Benjamin nhận ra những lời hứa của Thống đốc chỉ là hão huyền. Benjamin quay lại với công việc nhân viên sắp chữ in cho đến khi được một thương gia tên Denman đề nghị một vị trí trong công việc kinh doanh của ông này và cả hai quay trở lại Philadelphia.
Sau khi Denman mất, Benjamin quay về nghề trước đây của mình và không lâu sau mở một xưởng in riêng, nơi ông xuất bản tạp chí The Pennsylvania Gazette, tạp chí mà ông đóng góp nhiều bài viết như một công cụ để khuấy động những phong trào cải cách địa phương.
Năm 1732, để nâng cao sự phong phú, ông bắt đầu xuất bản cuốn sách nổi tiếng Poor Richard’s Almanach (Niên lịch của Richard Nghèo Khổ) ghi chép lại những câu châm ngôn súc tích về cuộc sống mà ông sáng tác hay sưu tầm. Đây là cuốn sách đóng góp một nền tảng lớn vào danh tiếng của ông. Năm 1758, Benjamin ngừng viết cuốn Niên lịch và cho ra đời Father Abraham’s Sermon (Những Bài Giảng Của Cha Abraham), tác phẩm được xem là nổi tiếng nhất trong nền văn học thuộc địa Mỹ.
Cùng lúc đó, Franklin cũng ngày càng quan tâm đến các vấn đề công vụ. Ông vạch ra kế hoạch xây dựng một học viện, sau này được tiếp nối và phát triển thành Đại học Pennsylvania và ông cũng sáng lập ra tổ chức “Hiệp hội Khoa học Mỹ” với mục đích giúp các nhà khoa học có cơ hội gặp gỡ, trao đổi và thảo luận những khám phá của mình. Bản thân ông cũng bắt đầu các thí nghiệm điện cùng một số nghiên cứu khoa học khác trong quãng thời gian hoạt động kinh doanh và chính trị cho đến cuối đời.
Vào năm 1748, khi đã có cuộc sống vật chất khá sung túc, ông bán nhà in của mình để có thời gian dành cho việc học; vài năm sau, ông có một khám phá khiến tên tuổi của mình được biết đến trên toàn châu Âu.
Trong lĩnh vực chính trị, ông chứng tỏ mình có khả năng trong cả vai trò điều hành lẫn tranh luận, nhưng lý lịch chính trị của ông đã dính nhiều vết nhơ khi dùng quyền lực để nâng đỡ những người họ hàng của mình. Thành tựu chính trị lớn nhất của ông chính là việc cải cách hệ thống bưu điện, nhưng tên tuổi của ông lại chủ yếu được nhắc đến với vai trò như một chính khách thông qua hoạt động ngoại giao giữa các thuộc địa với nước Anh và sau đó là nước Pháp.
Năm 1757, ông được cử sang Anh để phản đối ảnh hưởng của gia tộc Penn trong Chính phủ thuộc địa và ông đã ở lại Anh 5 năm, cố gắng thuyết phục người dân và Chính phủ Anh chấp nhận các điều kiện đối với thuộc địa. Trong lần trở về Mỹ, sự kiện Paxton mà ông đóng vai trò danh dự sau đó đã làm ông mất ghế trong Quốc Hội.
Tuy nhiên, năm 1764, ông lại được cử đến Anh với tư cách một đại diện của Chính phủ thuộc địa để kiến nghị khôi phục Chính phủ từ tay các địa chủ tư sản. Tại London, ông tích cực phản đối Đạo Luật Tem . Tuy nhiên, ông đã mất rất nhiều lòng tin và sự tín nhiệm vì đã bảo vệ quyền lợi cho văn phòng đại diện một công ty sản xuất tem của người bạn mình tại Mỹ. Ngay cả những nỗ lực mang lại hiệu quả cao của ông nhằm bãi bỏ đạo luật trên cũng không giúp ông khỏi bị ngờ vực. Tuy nhiên ông vẫn tiếp tục những nỗ lực bảo vệ quyền lợi các quốc gia thuộc địa khi rắc rối ngày càng tăng do khủng hoảng từ Phong trào Cách Mạng.
Năm 1767, ông đến Pháp và được chào đón long trọng. Nhưng trước khi trở về quê hương vào năm 1775, ông mất chức Bộ Trưởng Bộ Bưu Điện vì dính líu đến việc tiết lộ cho bang Massachusetts lá thư nổi tiếng của Hutchinson và Oliver. Trên đường trở về Philadelphia, ông được chọn làm thành viên Quốc hội Lục Địa và vào năm 1777 ông được cử đến Pháp dưới vai trò đại sứ của Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ. Ông ở lại Pháp tới năm 1785, như một nhân vật được cộng đồng Pháp yêu thích và với thành công trong những sứ mạng đại diện cho đất nước mình. Cuối cùng, ông trở về quê hương như một người hùng của nước Mỹ độc lập và nhận được vị trí cao chỉ sau Washington. Ông mất ngày 17 tháng 4 năm 1790.
Năm chương đầu cuốn Tự truyện của Benjamin Franklin được viết ở Anh vào năm 1771, được tiếp tục vào năm 1784-1785 và bắt đầu viết tiếp vào năm 1788, ông giảm xuống chỉ còn những sự kiện diễn ra tới năm 1757. Sau hàng loạt chuyến phiêu lưu phi thường, bản thảo đầu tiên cũng như cuối cùng được John Bigelow in ra và giờ đây được tái bản để ghi nhận giá trị của cuốn sách như một bức tranh về một trong những nhân vật đáng kính nhất thời thuộc địa và là một trong những cuốn tự truyện xuất sắc nhất thế giới.
"Một Cuốn Sách Hay Đáng Để Bạn Phải Đọc!
- Nếu bạn đã từng đọc cuốn Đắc Nhân Tâm thì cái tên Benjamin Franklin không quá lạ lẫm đối với bạn bởi ít nhất hai lần, Dale Carnegie - tác giả cuốn Đắc Nhân Tâm đã nhắc đến vĩ nhân này:
+ Một là nói đến câu nói nổi tiếng của Benjamin Franklin: “Việc hôm nay chớ để ngày mai”
+ Hai là giới thiệu độc giả nên tìm đọc cuốn “Tự truyện Benjamin Franklin” để biết được làm thế nào để kiểm soát bản thân, để cải thiện cá tính, phẩm cách của mình.
- Năm 2010, sau khi đọc xong cuốn Đắc Nhân Tâm, tôi đã đi tìm cuốn “Tự truyện Benjamin Franklin” cả ở những hiệu sách và ở trên mạng, nhưng rốt cục thì tôi chỉ tìm thấy bản tiếng anh của cuốn này mà thôi. Ở thời điểm đó, chưa có dịch giả nào của Việt Nam dịch cuốn này cả.
-Chả biết cơ man nào, đầu năm 2012 tôi đọc lại cuốn Đắc Nhân Tâm và một lần nữa, tôi lại vào Google để Search “Tự truyện Benjamin Franklin”. Lần này, khác hẳn với lần trước, kết quả hiện ra trước mắt tôi là rất nhiều nhà sách đã có cuốn “Tự truyện Benjamin Franklin” do dịch giả Nguyễn Thụy Khanh Chương dịch, không biết phải diễn tả cho các bạn cảm xúc của tôi lúc đó như thế nào, có lẽ có thể dùng một cụm từ ngắn gọn, đó là “vui mừng khôn xiết”.
Quả không ngoa khi nói đây là một trong những tác phẩm kinh điển nhất của nền văn học Mỹ. Mặc dù được viết trong giai đoạn 1706 – 1757, cách chúng ta hơn 2 thế kỉ, nhưng những gì Benjamin Franklin viết ra trong cuốn Tự truyện của mình lại rất “gần gũi” với chúng ta. Cuốn tự truyện có thể giúp bạn thấy rằng, dù là một vĩ nhân, họ cũng như bao người bình thường khác, cũng có những thói hư tật xấu,… nhưng điều quan trọng là họ nhận ra được và có quyết tâm sửa chữa những thói quen đó. Tôi rất tâm đắc lời tự sự sau của Benjamin Franklin trong cuốn tự truyện: “Ta mong ước mình có thể sống mà không phạm vào lỗi đạo đức nào, bất kỳ lúc nào. Ta muốn chế ngự tất cả những lỗi lầm mà xu hướng tự nhiên, thói quen hay hành vi cộng đồng khiến ta có thể mắc phải. Vì ta biết, hoặc ta cho là mình đã biết, điều gì đúng và điều gì sai, nhưng ta không thể hiểu được tại sao ta lại có thể không làm một điều gì đó và tránh làm những điều khác. Khi tập trung để tránh mắc một sai lầm, ta lại vô tình phạm phải lỗi khác do thói quen, những lỗi mắc phải do thói quen lại quá dai dẳng để có thể suy nghĩ. Ta kết luận rằng, sự tự nhận thức tội lỗi chỉ là mối quan tâm của chúng ta để có một đạo đức tốt đẹp, nhưng không đủ để ngăn chúng ta không phạm sai lầm một lần nữa….” và Benjamin Franklin đã nghĩ ra một phương pháp để loại bỏ những thói quen ngang ngược cũng như hình thành những thói quen tốt, mà khi tôi áp dụng cho chính bản thân mình, tôi thấy mình cũng đang tiến bộ dần dần.
- Bất kỳ ai trong chúng ta cũng đều muốn hướng tới cái “chân, thiện, mỹ” và tôi tin rằng, đây chính là một cuốn sách hữu ích giúp bạn từng bước đạt được khát vọng đó" - Phạm Trang.